A veces, la recuperación de objetos de navíos que  naufragaron pone al descubierto tesoros del pasado. El  naufragio de Antikythera -nombre de una isla griega del  Egeo- no fue la excepción: sacó a la superficie un testimonio único del avance de la técnica de la  Antigüedad clásica, el mecanismo de Antikythera,  conocido como la primera computadora de Occidente.

Una vez en el Museo de Atenas, después de haber pasado  20 siglos en el mar, a 42 metros de profundidad, las  partes limpias del instrumento exhibían en su superficie  numerosas inscripciones astronómicas, en principio no  atribuibles a meros adornos. No obstante, la idea de  que se tratase de un astrolabio también se descartó,  debido a que los primeros reconocibles como tales se  registran a partir del 650 d.C.

 Luego de décadas de olvido -ya que la recuperación se  había realizado en 1900-, Derek de Solla Price, un  físico e historiador de la ciencia presentó, en 1959,  su conclusión: se trataba de un complicado mecanismo de relojería que, por su diseño y funciones, podía ser  llamada la primera computadora de Occidente.

Según él,  las inscripciones astronómicas debían de ser  indicadores de un mecanismo de engranajes que, al moverse, mostraban la posición de los cuerpos celestes.  La hipótesis fue rechazada por muchos estudiosos.

Sin embargo, De Solla Price no se dio por vencido e hizo  examinar los fragmentos del artefacto mediante la  aplicación de radiación gamma, con lo cual pudo  comenzar la reconstrucción del mecanismo y establecer su fecha y lugar de construcción.

El examen confirmó que se trataba del  instrumento científico más sofisticado de la  Antigüedad que había llegado hasta nosotros.  Consistía en un artefacto de cálculo astronómico con mecanismos de precisión que, mediante 32 engranajes y un engranaje diferencial, mostraba la posición de los  cuerpos celestes en sincronización con el año  calendario. El usuario, por medio de una perilla, podía  accionar un simulador en miniatura del movimiento del  sol, la luna y varios planetas, teniendo a la vista la fecha en que se había dado, o se daría, tal  combinación.