A principios de los años 80, Tim Burton paseaba por las calles de Los Ángeles cuando vio que en una tienda retiraban toda la parafernalia de Halloween para sustituirla por una decoración navideña. El súbito contraste entre Santa Claus y los esqueletos, entre las calabazas y los árboles de Navidad le produjo una intensa desazón, y poco después reflejó sus sensaciones en un largo poema para niños que llevaba por título "Pesadilla antes de Navidad". Por aquel entonces, Burton comenzaba a despuntar como animador en los estudios Disney, y estaba a punto de dirigir su primer cortometraje, "Vincent", un homenaje a su ídolo de la infancia Vincent Price.

Diez años después, Tim Burton estaba en la cima de su carrera: con Batman arrasó en las taquillas de todo el mundo, y con Bitelchus y Eduardo Manostijeras demostró que su peculiar humor negro y su sensibilidad gótica tenían tirón entre el público infantil. Era el momento ideal para desempolvar su viejo poema y tratar de convencer a la Disney para que lo convirtiera en un largometraje de animación. Sólo había un problema: quería rodar la película con la técnica de animación stop-motion, en la que se filman objetos reales fotograma a fotograma desplazándolos ligeramente entre cada toma para crear la ilusión de movimiento. Tim Burton ya había empleado esta técnica en el corto "Vincent", pero nadie se había atrevido nunca hacer todo un largometraje en stop-motion.

Finalmente, Disney aceptó producir el proyecto a través de su filial Touchstone Pictures, que en 1988 había conseguido un gran éxito gracias a ¿Quién engañó a Roger Rabbit?, que combinaba imágenes reales con dibujos animados. Claro que el reto técnico que planteaba Pesadilla antes de Navidad no era menor. Finalmente, el veterano animador Henry Selick se hizo cargo de la producción, al mando de un equipo de más de 140 técnicos. El rodaje resultó tremendamente laborioso; la mayor parte del tiempo el equipo de animación apenas llegaba a producir setenta segundos de material utilizable a la semana.

Para hacer de Pesadilla antes de Navidad un musical, Tim Burton contó con la complicidad de su músico habitual, Danny Elfman, que compuso la banda sonora y escribió diez canciones originales para la película. Además, Elfman prestó su voz al protagonista, Jack Skellington, y a otros dos personajes, el niño Lock y un macabro payaso.

Pesadilla antes de Navidad se estrenó en Estados Unidos el 29 de octubre de 1993, un día antes de Halloween. Aunque sólo consiguió un éxito moderado en taquilla, la crítica la saludó como un nuevo clásico del cine de animación. Diez años después de su estreno, Tim Burton resume lo que supuso en su carrera: "Me emociona más que cualquier otra de mis películas. Es más hermosa de lo que imaginé que sería. Pesadilla antes de Navidad es especial; es la película que siempre quise hacer"

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